Ci si imbatte in un piccolo accumulo scuro ai piedi di un muretto, vicino a un mucchio di legna o in un gruppo di piante tappezzanti. Il primo riflesso è pensare a un ratto o a una faina. Questa confusione è comune, soprattutto nei giardini periurbani dove diverse specie di serpenti stanno riconquistando le aree incolte e i dintorni delle case.
Riconoscere le feci di serpente permette di confermare una presenza, adattare la manutenzione del proprio terreno ed evitare di maneggiare escrementi potenzialmente contaminati.
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Urati bianchi attaccati alle feci: il criterio che fa la differenza
La caratteristica più affidabile per distinguere una feci di serpente da quelle di un mammifero è la doppia componente visibile ad occhio nudo. I serpenti espellono contemporaneamente le feci (salsiccia marrone scuro o nera) e gli urati, un residuo urinario solido, bianco o giallastro, che rimane attaccato al resto.
Nei mammiferi (ratto, faina, donnola), l’urina e le feci escono separatamente. Non si trova mai questo deposito gessoso attaccato alle feci. Quando si individua questa combinazione marrone-nera con una massa biancastra, si può ragionevolmente concludere che si tratta di un rettile, e nelle nostre regioni, di un serpente.
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Per identificare le feci di serpente in immagini, ci si basa prima su questo criterio di doppia componente prima di guardare la dimensione o il colore, che variano molto a seconda della specie e dell’ultimo pasto.
Colore e contenuto delle feci di serpente in base all’alimentazione
Il colore fornisce indicazioni su ciò che il serpente ha mangiato di recente. Una salsiccia molto scura, quasi nera, indica un pasto proteico recente (roditore, lucertola, uccellino). Toni più chiari, tendenti al marrone verdastro, segnalano un digiuno prolungato o una preda di natura diversa.
Ispezionando le feci più da vicino (con guanti), si possono individuare frammenti non digeriti. I serpenti ingoiano le loro prede intere, il che lascia tracce caratteristiche negli escrementi:
- Frammenti di ossa minuscole, a volte riconoscibili (cranio di roditore schiacciato, vertebre)
- Scaglie di lucertola o pesce, lucide e rigide, che non si trovano mai nelle feci di mammiferi
- Ciuffi di peli agglomerati, compattati in modo diverso da una palla di rigetto di rapace
- Resti di chitina (ese di insetti) nelle piccole specie come la coronella
Questa presenza di resti di prede intere distingue nettamente le feci di serpente da quelle di altri animali del giardino, che digeriscono o selezionano il loro cibo in modo diverso.
Confusione con le feci di ratto o di faina: punti di confronto sul campo
Sul campo, la confusione più comune avviene con le feci di ratto e, in misura minore, quelle di faina o di donnola. Il ritorno di alcune specie di serpenti nei giardini e nelle aree incolte urbane moltiplica questi errori di identificazione.
Feci di ratto versus feci di serpente
Le feci di ratto sono granuli allungati, compatti, di dimensioni abbastanza regolari. Vengono depositate in numero (diverse decine nello stesso luogo) e non presentano mai una parte bianca attaccata. Il serpente, invece, deposita una massa unica o un piccolo gruppo compatto, sempre accompagnato dai suoi urati.
Feci di faina o di donnola
Le feci dei mustelidi sono affusolate, spesso attorcigliate, con un odore muschiato molto marcato. Contengono peli e frammenti di ossa, il che può creare confusione. La differenza risiede ancora nell’assenza di urati e nella forma attorcigliata, che non si trova nel serpente.
Un indice complementare utilizzato dagli erpetologi sul campo: gli insetti necrofagi attratti dalle feci di serpente non sono gli stessi di quelli che colonizzano le feci di mammiferi. Gli escrementi ricchi di chitina e di frammenti ossei di prede intere attirano coleotteri coprofagi specifici, assenti nelle feci fibrose di mammiferi erbivori o onnivori.
Precauzioni di manipolazione e rischi sanitari degli escrementi di serpente
Le feci di serpente possono contenere uova di parassiti trasmissibili all’uomo e agli animali domestici. Nematodi e coccidi sono regolarmente identificati negli escrementi di serpenti, anche in esemplari selvatici.
Per pulire in sicurezza, si applicano alcune regole rigorose:
- Indossare guanti usa e getta, anche per un semplice raccolto in giardino
- Disinfettare l’area di contatto con un prodotto adatto agli agenti patogeni rettiliani (i protocolli di biosicurezza in allevamento raccomandano soluzioni diverse da quelle utilizzate per i mammiferi)
- Lavarsi le mani immediatamente dopo, anche se si indossavano guanti
- Impedire ai cani e ai gatti di annusare o leccare gli escrementi trovati a terra
I resoconti variano sulla persistenza di alcuni agenti patogeni nel suolo, ma la prudenza rimane d’obbligo, soprattutto se ci sono bambini o animali domestici che frequentano l’area.
Luoghi tipici dove individuare feci di serpente in un giardino
Non si trovano gli escrementi ovunque. I serpenti defecano spesso nelle loro zone di riposo o di termoregolazione: piede di muretto esposto a sud, sotto lamiera o telone, dintorni di un compostatore, interno di un riparo da giardino poco frequentato.
Controllare regolarmente questi luoghi permette di rilevare una presenza senza dover osservare direttamente l’animale. Una feci fresca (lucida, urati ancora umidi) indica un passaggio recente. Una feci secca e friabile, con urati diventati polverosi, risale a diversi giorni o settimane fa.
La localizzazione degli escrementi, combinata al loro aspetto, fornisce un’immagine abbastanza affidabile dell’attività di un serpente su un terreno. Prima di cercare di allontanare l’animale, questo passaggio di identificazione permette di sapere a quale specie si ha probabilmente a che fare, il che cambia radicalmente il comportamento da adottare.